I disturbi alimentari hanno una lunga presa sullo sport. Sebbene gli atleti di tutti i generi siano alle prese con comportamenti alimentari disordinati, le donne sono state colpite più duramente. La ricerca ha rilevato che l’alimentazione disordinata è quasi due volte più diffusa negli atleti di sesso femminile rispetto a quelli di sesso maschile (62% e 32%, rispettivamente). E un nuovo rapporto del Comitato Olimpico Internazionale (CIO) suggerisce che una popolazione significativa di atleti è stata precedentemente esclusa dalla discussione e dalla ricerca sugli ED nello sport professionale e ricreativo.
A settembre, il British Journal of Sports Medicine ha pubblicato uno studio secondo il quale i paralimpici potrebbero combattere una battaglia silenziosa contro i disturbi alimentari. Lo studio ha esaminato in modo specifico la RED-S – che sta per carenza energetica relativa nello sport ed è stata precedentemente identificata come la “triade dell’atleta donna”. RED-S si riferisce alle scarse prestazioni atletiche e al declino della salute a causa di un apporto calorico inadeguato e/o di un consumo eccessivo di calorie.
“In parole povere, la RED-S consiste nel non avere una quantità sufficiente di carburante per fornire energia per l’esercizio fisico e per le funzioni essenziali dell’organismo”, afferma Susannah Scaroni, MS, RD, tre volte medaglia d’oro alle Paralimpiadi. Se non trattata, la RED-S può portare a scarsa immunità, cicli mestruali interrotti, ossa indebolite, depressione e ansia e persino gravi problemi cardiovascolari.
La ricerca ha sollevato la preoccupazione che la RED-S possa essere ancora più diffusa negli atleti para rispetto agli atleti non disabili. Tra i para-atleti statunitensi intervistati nello studio, il 62% ha tentato di alterare il proprio peso per aumentare le prestazioni, il 44% ha dichiarato di aver sperimentato disfunzioni mestruali e il 32% ha ricevuto punteggi elevati nell’Eating Disorder Examination Questionnaire (un auto-rapporto di 28 elementi progettato per valutare la gravità delle diagnosi di disturbo alimentare). Insieme, tutti questi fattori aprono la strada alla RED-S.
Alla luce di queste spaventose statistiche, abbiamo parlato con due atleti paralimpici di ciò che può contribuire a questo fenomeno e di ciò che è necessario fare per mettere al centro gli atleti paralimpici nella conversazione sull’alimentazione e sull’immagine corporea nello sport.
Il ruolo centrale della nutrizione nella RED-S
Alla base, la RED-S è causata da uno squilibrio di energia in entrata e in uscita. Negli atleti non disabili, i disturbi alimentari sono spesso innescati dalla pressione a perdere peso allenandosi costantemente e mangiando una dieta “magra” (leggi: insufficiente). Come ha detto l’atleta americana di lunga distanza Kara Goucher al New York Times in un articolo del 2019, “Quando qualcuno ti propone qualcosa che non vuoi fare, che si tratti di perdita di peso o di droghe, ti chiedi: ‘È questo che serve? Forse sì, e non voglio avere rimpianti’. Le tue carriere sono così brevi. Sei disperata. Vuoi capitalizzare la tua carriera, ma non sei sicura a quale costo”.
Capitalizzare un’opportunità di carriera riducendo il proprio corpo spesso ha un costo elevato. (Ricordiamo che tutto, dall’aumento delle fratture da stress alla depressione, è stato collegato alla RED-S).
I para-atleti devono affrontare una serie di pressioni proprie, raramente discusse, quando si tratta di nutrizione e di immagine corporea – in primo luogo perché ci sono poche ricerche sulla quantità di cibo necessaria per ottenere prestazioni a livello competitivo.
“Ci sono molte limitazioni quando si utilizza un’unica equazione per calcolare [il fabbisogno energetico] per gli atleti normodotati”, spiega Scaroni. “Negli atleti para, vengono utilizzate quantità diverse di massa muscolare e i gruppi muscolari funzionano in modi che gli atleti [normodotati] potrebbero non utilizzare”. Per esempio, dice, chi corre la maratona su una sedia a rotelle si affida alle braccia per tagliare il traguardo molto più di un atleta non disabile. Quindi, potrebbero richiedere quantità diverse di energia per ottenere le loro migliori prestazioni.
“La società non ama vedere le persone disabili come persone complesse”.
“Gli atleti para possono anche avere tassi di motilità gastrica diversi, che si riferisce all’efficienza con cui il corpo di una persona può utilizzare il cibo che mangia”, dice Scaroni. “Il corpo di una persona può utilizzare il cibo che mangia in modo diverso a causa di una lesione al midollo spinale, per esempio. Oppure, le persone con paralisi cerebrale o con amputazioni possono avere un tipo di andatura diversa quando si muovono nelle competizioni, che può essere meno efficiente rispetto a una persona normodotata”.
Questi fattori e molti altri rappresentano una sfida per gli atleti para che devono decidere cosa mettere nel piatto. Inoltre, non aiuta il fatto che la ricerca sui requisiti energetici delle persone con disabilità sia nascente o inesistente, rendendo i tentativi e gli errori (e talvolta le carenze nutrizionali) un passo necessario per scoprire esattamente quale carburante è necessario per la salute e le prestazioni.
“L’intero sistema di supporto intorno all’atleta – dai genitori agli allenatori, dai fisioterapisti ai medici – deve davvero adottare un approccio personalizzato per interrogare l’atleta su come sta consumando e su cosa sta sperimentando”, afferma Scaroni.
Immagine corporea e pressione sulle prestazioni
La ricerca ha indicato che la massa corporea magra è un vantaggio in molti sport. Ma nonostante la stragrande maggioranza degli studi su questo argomento abbia escluso gli atleti disabili, molti para-atleti continuano a incorporare questi risultati nella loro immagine corporea e nei loro standard atletici. Perseguire questa estetica può spingere le persone a fare chilometri in più o ad aumentare altre forme di fitness, secondo Lacey Henderson, CMPC, paralimpica e consulente certificata per le prestazioni mentali. Nel tempo, questo sovrallenamento può contribuire a sviluppare la RED-S.
“Ci sono tanti vecchi processi di pensiero su come deve apparire un atleta per essere performante negli sport paralimpici”, dice.
Molti atleti para con cui Henderson ha parlato sentono di dover mantenere una certa corporatura per scopi funzionali. Come spiega, “quello che ho visto con i disturbi alimentari e i comportamenti alimentari disordinati è che [le dimensioni del corpo di un para-atleta] sono qualcosa su cui sentono di avere una parvenza di controllo”.
Henderson dice anche che c’è un’idea omogenea di come dovrebbero apparire e comportarsi gli atleti para “ispiratori”, nonostante il fatto che la disabilità comprenda centinaia di migliaia di esperienze diverse. “Parliamo molto di ‘pornografia dell’ispirazione’ nelle Paralimpiadi, vedendo questa persona disabile che ha superato tutti questi ostacoli e poi ha vinto una medaglia d’oro”, dice. “La società non ama vedere le persone disabili come persone complesse”.
Il desiderio di adattarsi alle protesi può anche “diventare un enorme fattore scatenante per la RED-S”, aggiunge Scaroni. “Si teme che il proprio corpo cambi, perché si tratta di un’altra spesa di 10.000 dollari o più, se si deve acquistare una nuova attrezzatura personalizzata”, spiega. “Ho riscontrato questo problema negli atleti più giovani: dopo l’adolescenza, i loro corpi iniziano a crescere e non si adattano più alla loro sedia da corsa o da basket”.
Mentre Scaroni inizia ad assumere il doppio ruolo di paralimpica e di dietista, spera di contribuire alla ricerca che mette al centro molti tipi di corpi ed esperienze. E, naturalmente, è fondamentale mettere in evidenza le esperienze vissute degli atleti para e le sfide che devono affrontare.
“Stiamo vedendo atleti non disabili che si fanno avanti e parlano di RED-S, ma è qualcosa in cui anche noi dobbiamo essere inclusi”, dice Henderson. “Poiché la società dipinge un’immagine delle persone disabili come una ‘ispirazione’, si ha quasi l’impressione di deludere le persone se si mostrano debolezze”.
Henderson spera che un giorno, presto, la comunità sportiva smetta di sottoporre gli atleti para a standard che li costringono a indossare una patina di perfezione. Ciò che si nasconde oltre la percezione perlacea della resilienza paratletica è un’esperienza molto più complessa e umana, che merita altrettante discussioni, ricerche e attenzione da parte dei media.
Fonte immagine: Getty / WIN-Initiative / Neleman Michael Burrell