Quando Ali Heitz è arrivata in ospedale per la sua ecografia di controllo, esattamente un anno dopo la diagnosi di cancro al seno, pensava di essere preparata. Prima di questo giorno, era davvero entusiasta: dopo aver completato molti mesi di trattamento, si sentiva ansiosa di cancellare questa scansione dalla sua lista di cose da fare, e sperare di ricevere la telefonata che confermava che era libera dal cancro. Ma quando finalmente è arrivato il momento dell’appuntamento, Heitz si è sentita sopraffatta dai nervi mentre entrava nella macchina per la risonanza magnetica.
“È quasi come se si venisse trasportati indietro alla settimana in cui è stata fatta la diagnosi, e si dimentica di aver già vissuto tutto questo”, racconta a fafaq. “Rivivi [le sensazioni] da capo”.
Ciò che Heitz ha sperimentato è una sensazione nota come “scanxiety”, un termine coniato nel 2011. Nello specifico, si riferisce al “disagio e/o all’ansia che si verificano prima, durante e dopo le immagini/scansioni legate al cancro”, secondo la rivista peer-reviewed Cancers. Per le pazienti affette da cancro al seno, in particolare, tali esami possono includere mammografie, ecografie e risonanze magnetiche, tra le altre cose – sono necessari durante il trattamento e poi annualmente per un certo numero di anni dopo la remissione.
Sebbene non esistano dati precisi per quantificare quante persone soffrano di scanxiety, in base alle informazioni che abbiamo raccolto dagli esperti, sembra che sia un’esperienza piuttosto prolifica. fafaq ha parlato con pazienti affetti da cancro al seno e con medici professionisti per capire meglio cosa significhi davvero l’ansia da scansione e come gestire lo stress durante questi controlli cruciali.
Come si manifesta la scansia?
L’ansia da scansione può manifestarsi in modi diversi a seconda delle persone e può essere causata da varie ragioni sottostanti. Tuttavia, si riduce principalmente alla paura, sia dell’ignoto che del ben noto.
Per alcuni, potrebbe essere la sgradevolezza dell’appuntamento per la TAC a scatenare lo stress, afferma Chloe Carmichael, PhD, psicologa clinica, relatrice e autrice di “Nervous Energy: Harness the Power of Your Anxiety”.
Alcune ecografie “sono difficili da fare, anche se non c’è una componente emotiva”, dice a fafaq Irene Morae Kang, MD, direttore medico dell’oncologia medica per la salute della donna presso City of Hope. Prendiamo ad esempio la risonanza magnetica, in cui si deve rimanere fermi in ambienti piccoli e angusti per un’ora o più. “Questo può essere difficile per chi soffre di claustrofobia anche solo di base”.
Per Sheree Santos, due volte sopravvissuta al cancro al seno e paziente di City of Hope, questo sentimento è certamente vero. “Durante la scansione, mi innervosisco, perché le scansioni sono scomode”, racconta a fafaq. “Ho la pressione alta e quella che chiamano “sindrome del camice bianco”, il che significa che divento ansiosa in presenza di medici”.
In altri casi, invece, le scansioni possono suscitare sentimenti di profondo timore nei confronti del cancro. Se prova ansia durante un controllo preventivo, forse ha un familiare che ha affrontato un percorso oncologico e questo appuntamento fa riaffiorare ricordi difficili, dice il Dr. Carmichael. Per altri, l’ansia può essere davvero debilitante e impedire di programmare i controlli necessari.
Inoltre, “dal momento che lo scopo di queste scansioni è quello di verificare se sta bene, in fondo alla sua mente sa che il motivo per cui la stanno controllando è che lei potrebbe non esserlo”, dice la dottoressa Kang. “A volte si tratta di un pensiero fugace, oppure può essere davvero pervasivo e piuttosto invadente”.
E se è già stata diagnosticata e ha completato il trattamento, anche i controlli di follow-up possono essere molto stimolanti. “So cosa dovrei affrontare di nuovo e so che potrei farlo di nuovo, ma so anche cosa comporta, ed è molto difficile”, dice Heitz. “Non credo che le persone si rendano sempre conto del trauma emotivo che ne deriva. Ci vuole tempo per guarire e ognuno lo elabora in modo diverso”.
Heitz dice che questo tipo di esperienza può portare a sentirsi traditi dal proprio corpo. “Può essere difficile fidarsi del fatto che il proprio corpo terrà lontano il cancro”, afferma.
La dottoressa Kang nota anche che, per le sopravvissute al cancro al seno, “la posta in gioco è molto più alta per quanto riguarda il rischio di recidiva”, il che significa che potrebbero sottoporsi a scansioni più frequentemente rispetto alle persone con altri tipi di cancro. Per esempio, le sopravvissute con un cancro al seno al quarto stadio, o le persone che vivono con un cancro al seno più avanzato, si sottopongono a scansioni ogni tre mesi per verificare se il loro cancro è ancora sotto controllo con il trattamento attuale. “Quindi può essere molto frequente e molto spaventoso chiedersi se si verificherà una recidiva o, peggio, se il cancro sta progredendo”, dice.
Come si possono gestire i sentimenti di ansia da scansione?
“Per molti dei miei pazienti, l’ansia da scansione si attenua con il tempo”, dice la dottoressa Kang, notando che ha riscontrato che è particolarmente impegnativa per i pazienti nella fase di transizione dal trattamento attivo alla sopravvivenza. “Ma credo che, in un certo senso, sia sempre presente”.
Per gestire questi sentimenti negativi, il dottor Carmichael suggerisce di essere onesti con se stessi circa la radice dell’ansia da scansione. Se è simbolo di una preoccupazione molto più profonda e pervasiva, può essere utile parlare con un professionista della salute mentale per affrontarla.
Detto questo, se è l’appuntamento sgradevole in sé a scatenare l’ansia da scansione, ci sono diversi modi per alleviare i sintomi – prima, durante e dopo la scansione.
1. Trovare dei diversivi positivi
Per iniziare, può essere utile cercare distrazioni salutari, dice la dottoressa Carmichael. Raccomanda di trovare cinque cose che possano aiutare a reindirizzare la sua attenzione prima dell’esame. Magari guardare la TV, farsi fare un bel massaggio o persino portare una persona cara all’appuntamento. Per Santos, queste attività includono “lezioni di pilates e di yoga, danza e godermi un bicchiere di vino e una risata con le amiche”, dice. “Dopo la scansione, cerco di non pensarci, tenendomi occupata con l’esercizio fisico o con una gita con la famiglia o con un amico”.
2. Praticare la consapevolezza
Secondo la dottoressa Kang, è dimostrato che la mindfulness e le tecniche mente-corpo possono essere utili per i pazienti che stanno affrontando il cancro, “quindi è logico pensare che possano essere utili anche per le scansioni”. Suggerisce di provare la meditazione prima di una scansione, o di farne una pratica regolare.
Personalmente, la Heitz ha trovato la meditazione e il lavoro sul respiro incredibilmente utili durante il suo percorso oncologico, in particolare per elaborare la sua esperienza. “Mi impegno molto e mi siedo con le emozioni, non le respingo e non le compartimentalizzo”, dice. “Se ho bisogno di piangere, piango”.
3. Provi a sostituire i pensieri.
“Il suo monologo interiore modella il modo in cui vive [le scansioni]”, dice la dottoressa Carmichael, per questo raccomanda di provare una tecnica chiamata “sostituzione del pensiero” durante i momenti altamente stressanti. Per esempio, se la sua ecografia annuale si avvicina per confermare che è in remissione, e il suo cervello è inondato di negatività, suggerisce di ripetersi: “Sono forte, sono in salute, questa ecografia serve solo a confermare che le cose sono come dovrebbero essere”. È importante darsi un copione specifico su cui concentrarsi, per aiutare a calmare i pensieri maladattativi.
Se non è in remissione, ma piuttosto nel bel mezzo del trattamento, il dottor Carmichael dice che un pensiero sostitutivo utile potrebbe essere: “Sono nel posto più sicuro che si possa immaginare. Sono nel posto giusto per ricevere le cure di cui ho bisogno”.
Questo tipo di pensiero è stato utile per Santos. “Poiché sono una persona naturalmente positiva e ho una forte fede, mi dico sempre che non si troverà nulla nelle scansioni e le affronto con la massima positività possibile”, dice.
4. Comunicare con i medici.
Sebbene ci siano diversi modi per aiutare ad alleviare l’agitazione interna, può anche essere incredibilmente utile esprimere le proprie paure o preoccupazioni al medico curante. “Incoraggio davvero i pazienti ad aprirsi con il proprio medico, perché siamo noi a ordinare le scansioni per lei. Vogliamo sapere se c’è qualche tipo di supporto o assistenza che possiamo dare prima della scansione”, dice la dottoressa Kang.
È importante comunicare queste esigenze, perché sono diverse per tutti. Per esempio, “alcuni pazienti sono drogati di informazioni e vogliono vedere i risultati della scansione il prima possibile, mentre altri vogliono aspettare che un operatore sanitario li contestualizzi”, dice la dottoressa Kang. Sia che rientri nella prima che nella seconda categoria, la dottoressa incoraggia i pazienti a porre domande come: “Come devo aspettarmi i risultati? Posso contattare lei o qualcuno del team per spiegarmi la mia scansione?”. Aprire semplicemente la conversazione può fare miracoli per alleviare la paura e l’ansia per l’ignoto e l’incertezza.
5. Si appoggi al suo sistema di sostegno.
Oltre a cercare il sostegno del suo team medico, “è molto importante assicurarsi di non affrontare le cose da soli”, dice il Dr. Carmichael. “La ricerca psicologica dimostra che, in generale, il sostegno sociale fa bene alle persone. E quando ci sentiamo spaventati o insicuri, è utile avere un alleato”.
Sia Heitz che Santos confermano quanto sia fondamentale trovare una comunità forte. “La mia cosa principale è chiedere aiuto agli amici e parlare con la mia famiglia di come mi sento, soprattutto quando ho paura”, dice Heitz. “Mia madre, in particolare, è così positiva e mi ha fatto marciare per tutto il tempo”.
Oltre agli amici e alla famiglia, la dottoressa Kang dice che anche la consulenza può essere incredibilmente utile, se disponibile.
Andare avanti, con o senza ansia.
Non c’è niente da fare: le scansioni legate al cancro possono essere spaventose e stressanti, e non è vergognoso o imbarazzante se si prova la “scanxiety”.
Esistono diversi modi per gestire questa sensazione sgradevole e molti esperti sperano di vedere un maggiore riconoscimento e una maggiore integrazione nel futuro della medicina. “Penso che dobbiamo concentrarci su modi sani per trattare e sostenere i pazienti con la naturale risposta all’ansia che si verifica durante le scansioni”, afferma il Dr. Kang. “Penso che dobbiamo sostenere l’esperienza del paziente, non solo trattare una malattia”.
Nel frattempo, “scanxiety o non scanxiety, fate le scansioni!”, dice Santos, notando che il suo cancro è stato individuato precocemente al primo stadio, grazie alle scansioni mammarie di routine. “Ho sempre programmato i miei screening medici come raccomandato. Questi esami mi hanno salvato la vita e gliene sarò sempre grata”.
Per quanto riguarda la Heitz, la TAC a un anno ha confermato che era in remissione. E le montagne russe emotive di quell’esperienza di ansia da scansione l’hanno aiutata a rimettere le cose in prospettiva: “È solo un altro promemoria per non fissarsi sulle piccole cose”, dice. “Il mio compito è quello di mantenere il sorriso e di vivere ogni giorno nel momento giusto”.
La diagnosi di cancro al seno metastatico mi ha ispirato a uscire all’aperto anche nei giorni difficiliFonte immagine: Getty / FS Productions