Hitha Palepu è molte cose. È un’imprenditrice e CEO, un’autrice, una creatrice di contenuti, una madre. Ed è una fan dei Philadelphia Eagles, una grande fan degli Eagles.
Palepu racconta di essere stata “travolta dal caos sportivo di Philadelphia” dopo che la sua famiglia si è trasferita dall’Ohio alla Pennsylvania quando aveva 6 anni. Il suo primo amore è stata la squadra di baseball della città, i Phillies. “Ricordo che a 8 anni mia madre mi ha permesso di rimanere sveglia per guardare l’intera postseason [1993] e le World Series”, in cui i Phillies hanno giocato – e perso – contro i Toronto Blue Jays, racconta. “Tutti noi siamo arrivati a scuola completamente esausti, compresi gli insegnanti”.
La sua ossessione per le Aquile è arrivata più tardi, quando Palepu frequentava la scuola media. “E non aveva nulla a che fare con il fatto che fossero bravi, non lo erano di certo”, dice ridendo. “All’epoca, non c’erano molti quarterback neri nella NFL, e ricordo solo Randall Cunningham e le maglie verde kelly degli [Eagles] e la sensazione di vedere l’alba di una nuova era nel football. . . Quella rappresentazione, vedere ciò che non abbiamo mai visto prima, mi ha davvero commosso”.
“Non mi identifico come un ‘fan del calcio'”.
Quando Palepu si è trasferita da Philadelphia al Colorado e poi a Seattle per l’università e il lavoro, il tifo per gli Eagles l’ha aiutata a mitigare la sua nostalgia per la East Coast. “C’era un senso di connessione e di identità dell’essere”, dice Palepu. “Ho sempre sentito di essere di Philadelphia; non importa dove vivessimo o quante volte ci fossimo trasferiti, quella era la mia casa. E il modo in cui rimanevo legata a casa era la passione per lo sport”.
Ma come molte altre donne che sono state a lungo fan delle rispettive squadre di calcio, Palepu sceglie le parole con attenzione. “Non mi identifico come una ‘fan del calcio'”, dice. È una fan degli Eagles. “Non mi sono mai sentita rappresentata o abbastanza a mio agio da potermi definire una fan di una [lega sportiva maschile] come potrei facilmente dire di essere una fan del calcio femminile e una grande fan della WNBA”.
Per molte donne tifose, il loro rapporto con il calcio – e con il proprio fandom – è complicato. Amano le loro squadre e ciò che porta il vederle giocare (comunità, connessione, gioia in un mondo stressante), ma allo stesso tempo hanno dei dubbi sul celebrare un’organizzazione che non sembra sostenere i loro valori. E dato che si prevede che più giovani donne che mai si sintonizzeranno sul Super Bowl questa domenica (in gran parte grazie alle apparizioni di alto profilo di Taylor Swift alle partite del fidanzato Travis Kelce), la NFL potrebbe essere finalmente costretta a confrontarsi con il futuro della sua base di fan.
La NFL sta deludendo le sue donne fan?
Anche se non è un fan del football, probabilmente ha almeno una vaga comprensione di ciò a cui Palepu e altri si riferiscono.
Secondo il New York Times, la NFL ha un “problema razziale”: mentre due terzi dei giocatori della NFL sono neri, nel 2024, solo nove dei 32 allenatori capo si identificheranno come persone di colore. (E questo è un record per la lega: NewsOne riporta che su oltre 500 allenatori capo nella storia della lega, meno di 30 sono stati neri).
Nel frattempo, il Chicago Tribune afferma che la lega ha anche un “problema femminile”: più di 130 giocatori sono stati arrestati per violenza domestica dal 2000 (un database di USA Today registra tutti gli arresti di giocatori della NFL per reati più gravi di una violazione del codice stradale), e il numero di giocatori arrestati per molestie sessuali, aggressioni e abusi è molto più alto. Eppure, una ricerca pubblicata sulla rivista Violence Against Women nel 2022 ha rilevato che questi arresti hanno avuto un impatto trascurabile sulle carriere dei giocatori.
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Poi c’è la “crisi delle commozioni cerebrali” della lega, come la chiama la PBS. Secondo un’inchiesta di “Frontline”, migliaia di ex giocatori hanno affermato che la NFL ha cercato di coprire le lesioni cerebrali causate dal football, mentre uno studio della Boston University ha rilevato che il 92% degli ex giocatori della NFL analizzati soffriva del disturbo cerebrale CTE (encefalopatia traumatica cronica).
Questa è solo un’infarinatura di esempi – ci si può facilmente perdere nella tana del coniglio di altre cause legali, controversie e contraddizioni associate alla NFL. (La NFL non ha risposto immediatamente alla richiesta di commento di Fafaq).
E sebbene questi problemi siano motivo di preoccupazione per molti fan, i numeri indicano che una percentuale maggiore di donne fan rispetto agli uomini è preoccupata. Per quanto riguarda la questione della violenza domestica, ad esempio, un sondaggio Statista del 2023 ha rilevato che quasi la metà delle donne intervistate ritiene che i giocatori condannati per violenza domestica dovrebbero essere banditi in modo permanente dal campionato, mentre il 31% degli intervistati di sesso maschile la pensa allo stesso modo. Le donne sono anche più propense degli uomini a essere infastidite dalla violenza sul campo, secondo una ricerca.
L’infermiera pediatrica e fan dei Detroit Lions Rebecca Baskin è in questo campo. Come Palepu, l’amore di Baskin per il calcio è iniziato presto: quando cresceva ad Ann Arbor, nel Regno Unito, la sua famiglia aveva l’abbonamento per vedere giocare i Wolverines dell’Università del Michigan e ogni sabato andavano insieme alla Big House (il famoso stadio del Michigan). Ora, Baskin non si perde mai una partita dei Lions e partecipa a due leghe di fantacalcio (ne sta vincendo una e si è piazzata terza nell’altra, grazie mille). Ma non troverà nessun giocatore con una storia di violenza contro le donne nel suo roster di fantasia.
“Quando faccio i miei draft, faccio le mie ricerche su chi voglio scegliere e poi ho anche i precedenti di arresto”, dice Baskin. “Mi dico: ‘Va bene, questa persona è stata accusata di violenza domestica, non la sceglierò'”.
A volte ci si chiede: “Perché sto guardando questo?””.
Baskin dice che gli uomini della sua lega di fantasia, tuttavia, non sembrano prendere in considerazione il comportamento fuori dal campo quando scelgono le loro squadre. Se dicessi che non sceglierei mai Ben Roethlisberger (un giocatore in pensione accusato da più donne di violenza sessuale, cosa che lui ha negato), mi direbbero: “Perché?””, dice. “Sembra che, almeno nella mia esperienza, le mie amiche donne che guardano il calcio siano un po’ più sensibili alle controversie della NFL”.
In qualità di professionista della salute, Baskin è anche turbata dai potenziali impatti a lungo termine del gioco sulla salute. “Voglio dire, la distruzione assoluta che fa al cervello di questi ragazzi”, dice. E quindi, sebbene Baskin ami tifare per i Lions con suo figlio di 4 anni, “non giocherà mai a football”. Un sondaggio del 2016 del Public Religion Research Institute ha rilevato che il 37% delle donne (rispetto al 26% degli uomini) la pensa come Baskin e proibirebbe ai propri figli di praticare questo sport.
“Ritengo che la NFL lasci molto a desiderare per quanto riguarda la sicurezza dei giocatori”, concorda Skye Payne, una fan dei Los Angeles Rams che fa parte di cinque leghe di fantasy football. “Hanno sicuramente fatto dei passi avanti, soprattutto dopo l’infortunio di Damar Hamlin [che ha messo a rischio la sua vita] l’anno scorso, e ora hanno dei protocolli migliori per le commozioni cerebrali. Ma quando si guarda una partita e si vede un brutto colpo, a volte ci si chiede: “Perché lo sto guardando?
Ci sono però delle ragioni per cui Payne continua a sintonizzarsi, e sono buone. Payne è figlia unica e, quando stava crescendo, suo padre lavorava molto. “Era un parrucchiere per film e spettacoli televisivi, quindi non era molto a casa. E quando lo era, guardavamo il calcio. Era un modo per legare con noi”, spiega. Payne dice che suo padre è morto, “quindi, soprattutto ora, mi sento molto legata a lui quando guardo lo sport”.
Come Palepu, anche per Payne il calcio è diventato un modo per trovare una comunità ovunque abbia vissuto. Come studentessa dell’Università del Michigan, Payne si sentiva elettrizzata dal tifo sugli spalti insieme a migliaia di persone che condividevano il suo interesse. “E quando le cose vanno male, quando la tua squadra perde, non sei sola”, dice.
Quindi, sebbene Payne sia consapevole di “tutte le parti negative della NFL”, dice – è anche turbata dalla mancanza di ripercussioni per i giocatori accusati di violenza contro le donne – questo non è ancora bastato a scoraggiare il suo fandom.
“Penso che la nostra vita sia come un disastro continuo, e mi accontento delle piccole gioie che posso ottenere”, dice. “Le sensazioni che provo quando vedo la mia squadra vincere e quando vinco nel fantacalcio, dove riesco a costruire una comunità con i miei amici, mi danno molta gioia. E superano gli aspetti negativi per me”.
Una nuova era per la NFL?
Durante la stagione NFL 2023, un nuovo gruppo demografico di spettatori ha iniziato a prestare attenzione al football professionale: gli Swifties. Quando la Swift ha iniziato a partecipare alle partite a sostegno di Kelce, tight end dei Kansas City Chiefs, molte ragazze e donne che prima ignoravano lo sport hanno iniziato a seguirlo. Secondo i dati di Apex Marketing Group, riportati per la prima volta da Front Office Sports, il pubblico femminile per le partite della stagione regolare della NFL è cresciuto del 9 percento rispetto all’anno precedente, raggiungendo il massimo storico da quando la lega ha iniziato a tenere il conto nel 2000.
“Le sensazioni che provo quando vedo la mia squadra vincere… superano le parti negative per me”.
Anche le storie personali sembrano sostenere l’idea che la pop star sia almeno in parte responsabile di questa crescita del pubblico.
“Mia figlia di 9 anni non vedeva l’ora di guardare Dolphins vs Chiefs lo scorso fine settimana, grazie a Taylor Swift & Travis Kelce. Poi, le è piaciuto così tanto che ha voluto guardare le partite dei playoff della domenica”, ha postato un papà sui social media. In un altro post, un nuovo spettatore ha condiviso: “I miei genitori sono ENORMI fan del calcio. Io ho quasi 40 anni e non mi sono mai interessato al calcio. Avresti dovuto vedere il viso di mio padre illuminarsi quando gli ho fatto domande sul calcio questo fine settimana! Grazie, @taylorswift13”.
In pochi mesi, la NFL ha già dimostrato di voler utilizzare questi nuovi fan per riempire le sue tasche. Il New York Post riporta che il 16% degli acquirenti americani ha citato l’influenza della Swift come motivo per cui ha speso soldi nel football professionistico in questa stagione. Secondo Apex Marketing Group, la storia d’amore Swift-Kelce ha generato un equivalente di 331,5 milioni di dollari in “valore del marchio” per la NFL da quando la Swift ha iniziato a fare apparizioni alle partite lo scorso autunno.
Ma se questi nuovi fan si trovano in disaccordo con l’eredità non proprio eccellente della lega, che si occupa di conflitti infarciti di razzismo e misoginia, la NFL sarà disposta a cambiare le sue abitudini per continuare a guardarli?
Allyn Ginns Ayers, avvocato, ballerina professionista e tifosa dei Jacksonville Jaguars con sede a Miami, spera che la semplice esistenza di un maggior numero di fan femminili faccia pressione sulla NFL affinché affronti finalmente alcune delle questioni che storicamente hanno messo in crisi questo gruppo demografico.
“Penso che avere più occhi femminili su questo sport sia probabilmente una cosa positiva per il futuro”, afferma Ayers. “E anche se non penso consapevolmente a come i miei dollari o la mia attenzione stiano facendo profitto su cose che non necessariamente sostengo, penso che avere un pubblico di persone che forse si preoccupano di più dell’equità razziale, dell’equità di genere e della sicurezza dei giocatori, farà automaticamente pressione sulla Lega affinché prenda decisioni diverse in futuro”.
Secondo Palepu, la NFL sta attualmente operando sotto la falsa impressione di dover scegliere tra gli interessi dei fan esistenti e quelli dei nuovi fan. “Questo Paese ha interiorizzato la sensazione che dobbiamo schierarci da una parte o dall’altra, ed è una prospettiva davvero miope”, afferma. E alla fine, non riuscire ad evolversi “è una scelta che danneggerà [la NFL] più di quanto la aiuterà”.
Fonte immagine: Getty / Icon Sportswire Jason Hanna Valerie Loiseleux Gizelka