L’ansia nei bambini è più di una semplice preoccupazione infantile – Ecco come aiutarla

Fare il genitore può essere un viaggio incredibile, ma non è certo privo di sfide. Sebbene possiamo aspettarci che ci siano momenti in cui noi e i nostri figli possiamo provare stress o ansia, può esserci un punto di svolta quando le preoccupazioni tipiche si trasformano in qualcosa di più serio. Sapere come aiutare un bambino con ansia e sapere quando intervenire non è sempre chiaro.

“L’ansia è una parte normale e necessaria dell’esperienza umana”, dice a fafaq Caroline Danda, PhD, psicologa clinica. “A volte, però, invece di interpretare la nostra ansia come un segnale per prestare attenzione e raccogliere informazioni per essere preparati, l’ansia innesca il sistema di lotta-volo-freddo, che porta a capricci, sfida, evitamento e chiusura”.

Ma come facciamo a sapere quando quello che stanno vivendo i nostri figli è normale, quando dobbiamo intervenire e come aiutare i bambini con l’ansia? Ecco cosa dicono gli esperti.

In che modo l’ansia si differenzia dalla tipica preoccupazione infantile?

La preoccupazione e lo stress fanno parte della vita e ogni essere umano è destinato a provare l’una o l’altra cosa almeno una volta nella vita. Ma come si fa a sapere se quello che sta vivendo suo figlio è qualcosa di più delle tipiche preoccupazioni e paure? La chiave è l’impatto che la preoccupazione o la paura hanno sulla loro vita.

“L’ansia può andare oltre le preoccupazioni tipiche di un bambino quando interferisce in modo significativo con la sua vita quotidiana, provoca un’angoscia eccessiva o si traduce in sintomi fisici”, dice a fafaq la dottoressa Caroline Fenkel, DSW, LCSW, esperta di salute mentale degli adolescenti e Chief Clinical Officer presso Charlie Health. “L’ansia persistente che dura per diverse settimane e disturba le normali attività è motivo di preoccupazione”.

Il Dr. Danda è d’accordo, aggiungendo che nei bambini, una preoccupazione tipica “risponde alla rassicurazione e al sostegno”. Aggiunge che “l’ansia problematica si verifica quando provoca disturbi in modo costante ed è più intensa o dura più a lungo del previsto. Essenzialmente, la frequenza, l’intensità, la durata e il disturbo sono segnali che l’ansia, o altri problemi di salute mentale, sono problematici”.

Questa distinzione è sostenuta dal Centro per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC), che nota anche che un bambino può essere diagnosticato con un disturbo d’ansia se la sua paura e il suo stress interferiscono con la vita domestica, la scuola o la socializzazione. Secondo il CDC, il 9,4% dei bambini di età compresa tra i 3 e i 17 anni ha ricevuto una diagnosi di ansia nel periodo 2016-2019.

Tuttavia, l’American Psychological Association (APA) avverte che l’ansia è in aumento nei bambini negli ultimi anni, ma nota anche che la cura e il trattamento precoce “possono fare un’enorme differenza nella traiettoria della loro vita”.

Ma per arrivarci, dobbiamo prima sapere cosa cercare.

Segni che il suo bambino potrebbe soffrire di ansia

I sintomi più osservabili dell’ansia nei bambini sono l’eccessiva ricerca di rassicurazioni, il porre molte domande “cosa succede se” e la paura di fare le cose fino al punto di cercare di evitare le situazioni o le esperienze”, aggiunge il Dr. Danda. “Anche l’irritabilità, la sfida e i capricci possono essere sintomi di ansia”.

L’ansia nei bambini può assumere anche una manifestazione fisica, dice a fafaq Kelsey M. Latimer, PhD, psicologa clinica e infermiera registrata. Queste manifestazioni possono includere “il non dormire bene, i cambiamenti nell’appetito e il non voler socializzare nello stesso modo in cui lo facevano prima”.

La sfida per i genitori che hanno figli con ansia è che non è sempre facile determinare se questi segnali sono ansia o un’altra preoccupazione, soprattutto quando si osservano i segni fisici – e un bambino non è necessariamente in grado di collegare le due cose.

“Poiché i bambini si stanno ancora sviluppando dal punto di vista emotivo e cognitivo, spesso non sono pienamente consapevoli o in grado di esprimere a parole ciò che pensano o sentono”, spiega il Dr. Latimer. “Potrebbero aver bisogno di aiuto per riuscire a collegare le loro preoccupazioni per i voti con il fatto che hanno un mal di testa ogni mattina mentre si preparano per la scuola”.

Il Dr. Fenkel offre altri segnali che indicano che suo figlio potrebbe avere a che fare con l’ansia:

• Sintomi fisici come mal di pancia, mal di testa, tensione muscolare o sensazione di stanchezza.
• Irritabilità, come sbalzi d’umore. “È come se portassero uno zaino emotivo pesante”, dice.
• Comportamento di evitamento, come evitare alcune attività o situazioni che potrebbero far aumentare l’ansia.
• I disturbi del sonno potrebbero manifestarsi come difficoltà ad addormentarsi o a rimanere addormentati.

Come aiutare un bambino con ansia

“Per prima cosa, incoraggerei i genitori ad essere gentili anche con se stessi”, dice la dottoressa Latimer. “Il fatto che suo figlio sia ansioso non significa che lei sia un cattivo genitore o che abbia fatto qualcosa di sbagliato”.

Il Dr. Fenkel è d’accordo, aggiungendo che se un genitore nota l’ansia nel proprio figlio, il primo passo migliore è quello di fermarsi e leggere sull’ansia infantile. “Prendetevi un po’ di tempo per capire cosa succede con l’ansia nei bambini”, dice. “È come studiare un argomento che la aiuta a sostenere meglio suo figlio”.

Tutto questo aiuta a metterla nella condizione migliore per poter parlare di ansia con suo figlio, che è un passo importante per mostrare sostegno. Una volta pronto a parlare con loro, si assicuri di “mettersi in ascolto”, come dicono gli insegnanti, per creare uno spazio sicuro.

“Li ascolti con tutta la sua attenzione e senza giudicare. A volte, solo una bella chiacchierata davanti a un biscotto può fare miracoli”, condivide la dottoressa Fenkel. Altre tattiche e consigli includono l’uso di affermazioni “io”, come “mi sento preoccupato” per esprimere come ci si sente, il che aiuta a mantenere le cose amichevoli e prive di colpe, dice la dottoressa Fenkel. “E non dimentichi di fare domande aperte, in modo che suo figlio sappia che è davvero interessato ai suoi pensieri e ai suoi sentimenti. In questo modo, creerà uno spazio caldo e solidale per una chiacchierata a cuore aperto”.

Una cosa che i genitori non devono assolutamente fare quando discutono dell’ansia nei loro figli è respingere i loro sentimenti, avverte il Dr. Danda.

“Il modo peggiore per rispondere all’ansia è dire che non è un problema o farli sentire in colpa per l’ansia”, condivide il medico. L’uso di parole come “dovrei” e “devo” (ad esempio, “devi calmarti”) spesso fa sentire i bambini peggio e crea difese”.

Invece, la dottoressa Fenkel suggerisce ai genitori di imparare a rallentare, passando alla calma quando possono nei momenti di ansia. “Una volta che l’ansia si scatena, ci vuole un po’ di tempo per superarla. Crei delle opportunità per aiutare la calma, facendo capire loro: ‘Prendiamoci un minuto e poi possiamo capire'”, condivide.

“Allo stesso modo, potrebbe dire loro: ‘Faccio alcuni respiri profondi e poi possiamo capire i passi successivi’, e loro potrebbero seguire il suo esempio”, continua. “Alcuni bambini apprezzano un abbraccio o una coccola per qualche minuto prima di discutere ulteriormente una situazione”.

La dottoressa Latimer è d’accordo, aggiungendo che fa una grande differenza quando si parla con i bambini “mettersi al loro livello, sedersi con loro e magari entrare nel loro spazio dove si sentono al sicuro, magari parlare nella loro stanza o sedersi fuori in un luogo con pochi stimoli e poche distrazioni”. Spiega che tenere a mente questi aspetti “assicura che l’ambiente stesso sia predisposto per una discussione aperta e per la sicurezza”.

Come cercare aiuto e risorse per l’ansia nei bambini

Per i genitori che desiderano trovare aiuto o risorse per il loro bambino che soffre di ansia, ci sono diverse strade che possono percorrere, dice la dottoressa Latimer.

Suggerisce di rivolgersi alla scuola di suo figlio, non solo per renderli consapevoli dell’ansia che sta vivendo, ma anche perché potrebbero essere in grado di aiutare ad alleviare le paure. “Ci sono metodi di gestione che possono variare dalle sistemazioni scolastiche all’inserimento in programmi educativi per studenti eccezionali, per garantire che il bambino sia aiutato a rendere la scuola il luogo più sicuro possibile per lui”, spiega. “Alcune scuole offrono anche consulenza e/o terapia di gruppo”.

Altre risorse possono essere quelle di parlare con il pediatra o il medico di famiglia di suo figlio, e anche la terapia può essere un beneficio per alcuni. “La terapia può concentrarsi sul cambiamento degli stili di pensiero non utili, sullo sviluppo di tecniche di coping per regolare il sistema nervoso (ad esempio, respirazione profonda, esercizi di radicamento a terra, autoparole positive, ecc. Il Dr. Latimer condivide. “Inoltre, il medico di famiglia o lo psichiatra possono aiutare a discutere le potenziali opzioni farmacologiche che possono anche aiutare a regolare il cervello, in modo che la persona sia meno propensa a ‘combattere o fuggire’ e più capace di usare le tecniche di coping che ha imparato”.

La gestione dell’ansia con i nostri figli può essere una situazione impegnativa, ma sapere cosa cercare, come aiutare e quando rivolgersi ai professionisti può far sentire tutti supportati. E questo è sempre una buona cosa.

Fonte immagine: Getty / Dima Berlin