Quando la nuotatrice Kathleen Baker ha iniziato a perdere peso all’età di 12 anni, sapeva che qualcosa non andava, ma esitava ad ammetterlo. A quel punto era già un’atleta d’élite con poco peso da perdere. “Ho corso la febbre per settimane e settimane alla fine”, ha dichiarato Baker a Fafaq durante un’intervista sulla sua collaborazione con Hayward Pools. “Ho avuto praticamente tutti i sintomi gastrointestinali che potresti pensare: diarrea, sangue nella diarrea, nausea, vomito, bruciore di stomaco, mal di stomaco.” E, più a lungo andava senza una sorta di trattamento o diagnosi, peggio diventava. Dopo alcuni mesi, nel giugno del 2010, ha scoperto di avere la malattia di Crohn.
“Sono passato dalla rottura dei record nazionali di età a 12 anni a non essere in grado di fare un’intera pratica a causa della stanchezza e dei sintomi che stavo vivendo”, ha spiegato Baker del suo Crohn, che è classificato come malattia infiammatoria cronica intestinale (IBD) che può diffondersi in qualsiasi parte del tratto digestivo. Colpisce fino a 780.000 americani. Ottenere la diagnosi è stata devastante per lei. “Adoro nuotare più di ogni altra cosa in questo mondo, e non riuscivo proprio a capire perché meritassi di avere qualcosa del genere, in cui sentivo che il mio nuoto sarebbe stato portato via da me”, ha detto.
“Mi sono reso conto che non importa quanto duramente mi allenerò se non sono in salute.”
Crohn, tuttavia, non ha impedito a Baker di vincere due medaglie alle Olimpiadi di Rio 2016 (oro nella staffetta IM 4x100m; argento il dorso 100m). Non le ha impedito di stabilire record mondiali. Ha trovato i dottori che ha sostenuto sostenevano i suoi obiettivi e ha capito che era molto più che “solo Kathleen con la malattia di Crohn”, ha osservato. Aveva sogni olimpici, era una nuotatrice competitiva e voleva anche fare cose che le ragazze adolescenti erano in grado di fare (ad esempio, andare a scuola e dormire in famiglia, ha detto).
Essere un atleta d’élite con Crohn significa che Baker deve prendersela comoda durante le prove se si sente male e attraversa cicli di remissione e razzi. Ha detto che in genere avrà circa sette pratiche di nuoto a settimana, mentre la maggior parte dei nuotatori di alto livello ne hanno dalle nove alle 10. “Mi sono reso conto che non importa quanto duramente mi allenerò se non sono in buona salute” ha detto a Fafaq. “Tutto ciò che conta è che io sia sano, e se ciò significa fare due pratiche di nuoto in meno alla settimana rispetto a tutti gli altri, allora è quello che dovrò fare.”
È anche una questione di gestione delle sue medicine, ed è stata in terapia nel corso degli anni, la prima delle quali ha detto che le richiedeva di essere in ospedale ogni sei settimane per ricevere un’infusione. Ora, deve farsi le iniezioni di farmaci nel suo stomaco. Cambiare trattamento, ha detto, non è facile. “Questo è un grosso problema per un paziente di Crohn. Non ci sono milioni di farmaci in cantiere e, a 17 anni, ne avevo già bruciati un paio. Sono farmaci pesanti”, ha spiegato. “Non sono farmaci lievi in cui prendi solo una pillola e stai bene.”
Baker deve stare molto attenta a non allenarsi troppo intensamente, ha detto, a causa del suo sistema immunitario indebolito. “Vado attraverso fasi in cui mi spingo troppo forte, e di solito quando ciò accade mi ammalo, divampo. Ho una malattia cronica che sopprime anche il mio sistema immunitario e prendo più farmaci che sopprimono anche il mio sistema immunitario, quindi devo preoccuparmi di avere l’influenza o di come il mal di gola per me non sia solo qualcosa di minuscolo. Sono in ospedale con febbre di 103 gradi e antibiotici per via endovenosa. “
Essere un nuotatore con Crohn ha aumentato la consapevolezza di Baker sulla sicurezza dell’acqua, qualcosa di cui Hayward Pools è un grande sostenitore, ha detto. “Sin da quando ero giovane, i miei genitori mi hanno davvero instillato in me la sicurezza dell’acqua, ed è qualcosa di cui non possiamo fare un buon lavoro negli Stati Uniti come potremmo”, ha aggiunto, indicando gli alti tassi di quali bambini annegano.
Baker ha abbracciato che la sua vita non è normale e va bene. “Non sarà normale e il mio normale non è di qualcun altro”, ha detto. È orgogliosa di far parte della comunità di Crohn e colite (la colite ulcerosa e la malattia di Crohn sono i due tipi più comuni di IBD). Vuole che i bambini sappiano che non hanno necessariamente bisogno di cambiare i loro sogni a causa della loro malattia. “Il mio percorso”, ha detto. “è stato fantastico, e si spera che continui ad andare bene.”
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Gli obiettivi olimpici di Kathleen Baker avanzano
Quando Fafaq parlò per la prima volta a Baker, era l’inizio di marzo e quando parlò del suo programma di allenamento che portava alle prove olimpiche, assomigliava a qualcosa del genere: sette pratiche di nuoto, tre impianti di risalita e tre sessioni di terapia fisica a settimana. Quindi, farebbe “qualcosa di divertente” da sola, come fare qualche passeggiata in più o nuotare nell’oceano. Prima dei Giochi di Rio, nuotava con una squadra del college, ma prepararsi per Tokyo 2020 significava allenarsi con un gruppo di professionisti che stavano tutti guardando le Olimpiadi.
Ovviamente, con i Giochi di Tokyo 2020 rinviati alla prossima estate, ora le cose sono diverse. A causa della nuova pandemia di coronavirus, Baker ha detto a Fafaq quando abbiamo seguito che è stato difficile adattarsi a un programma di allenamento modificato. “Ogni giorno mi sento come se fosse qualcosa di nuovo”, ha detto. È stata in grado di sollevare pesi nel suo garage e nuotare in una piscina all’aperto di 22 metri di proprietà di qualcuno che conosce. Insieme a questo, ha fatto passeggiate, corse, prendendo lezioni di Zumba sulla sua TV e praticando danze TikTok.
“La maggior parte degli atleti di tutto il mondo è ancora alle prese con il fatto di aver avuto questo enorme senso dello scopo nell’allenamento per le Olimpiadi, e ora tutto è stato sospeso”.
Baker punta ancora sulle qualificazioni per le Olimpiadi di Tokyo in più di un evento e sulla vittoria di una medaglia da aggiungere ai suoi precedenti riconoscimenti. “Sto usando questo tempo per concentrarmi davvero su alcune delle mie debolezze fuori dall’acqua ed essere creativo quando ho la possibilità di allenarmi in acqua”, ha detto. “Sto cercando di concentrarmi sui piccoli dettagli in questo momento perché non riesco a ottenere enormi blocchi di allenamento aerobico.”
Sebbene ammetta che è “devastante” sapere che le Olimpiadi non stanno accadendo come precedentemente programmato, Baker ha detto che è stata la decisione giusta da prendere. “Allo stesso tempo, la maggior parte degli atleti di tutto il mondo è ancora alle prese con il fatto che hanno avuto questo enorme senso di scopo nell’allenamento per le Olimpiadi, e ora tutto è stato bloccato”, ha spiegato. “Sto usando questo tempo per riempire la mia tazza e avere ancora gioia quando tutto non è più normale.”
“I nostri sogni non sono cancellati”: gli atleti rispondono al rinvio delle Olimpiadi di Tokyo 2020 Immagine Fonte: Getty / Kiyoshi Ota / Stringer