Se ha mai assistito alle cerimonie pre-partita di una partita di calcio, probabilmente avrà notato un dolce dettaglio: i giocatori entrano sempre in campo tenendo per mano dei bambini, che sono vestiti come un’adorabile squadretta. Si tratta di una tradizione di lunga data che raramente viene spiegata durante i tornei internazionali – quindi se è curioso di conoscere la storia, è arrivato nel posto giusto.
I bambini che accompagnano i giocatori sono chiamati “accompagnatori dei giocatori” o “bambini mascotte” e fanno parte delle partite di calcio da oltre 20 anni. Una delle prime foto di bambini che camminano come mascotte è stata pubblicata sul Liverpool Echo dopo una partita del novembre 1996 tra Liverpool ed Everton. A partire dal 2000 circa, è iniziata la pratica attuale: una mascotte per ogni giocatore, anziché una o due per squadra.
All’inizio, la pratica di far accompagnare i giocatori dai bambini è stata raddoppiata come un modo per sensibilizzare l’opinione pubblica su cause benefiche. Prima della Coppa del Mondo FIFA del 2002, la FIFA e l’UNICEF hanno collaborato a un programma chiamato Say Yes For Children, che mirava a “promuovere e proteggere il diritto di tutti i bambini a una sana ricreazione e a un’istruzione primaria di qualità”, secondo un comunicato stampa dell’UNICEF dell’epoca. La dichiarazione continuava: “Ai bambini viene assegnato un ruolo di primo piano in ogni partita, accompagnando ogni giocatore sul campo in un’azione simbolica che ricorda agli appassionati di calcio che hanno un ruolo importante da svolgere nella costruzione di un mondo a misura di bambino”.
A partire dal 2002, McDonald’s è diventato uno sponsor chiave del programma di mascotte in occasione della Coppa del Mondo e dei Campionati Europei, offrendo a genitori e bambini la possibilità di partecipare a un concorso a premi per aggiudicarsi uno di questi ambitissimi posti. Nel 2014, McDonald’s avrebbe inviato 1.400 bambini da 70 Paesi diversi alla Coppa del Mondo in Brasile, secondo ABC News.
In occasione della Coppa del Mondo femminile FIFA del 2023 in Australia e Nuova Zelanda, lo sponsor Commonwealth Bank porterà il programma a nuovi livelli. Secondo la FIFA, il CommBank FIFA Women’s World Cup 2023 Player Escort Programme vedrà 1.500 bambini, di età compresa tra i 6 e i 10 anni, accompagnare i giocatori in campo prima delle partite durante il torneo.
“Attraverso il loro investimento nel calcio australiano dal 2021, Commonwealth Bank ha dimostrato un impegno genuino nel far crescere la partecipazione al calcio femminile, nel creare opportunità e nel sostenere la leadership. Questi obiettivi sono strettamente allineati con gli obiettivi della strategia della FIFA per il calcio femminile, quindi questa partnership è davvero eccezionale. Non vediamo l’ora di lavorare a stretto contatto con Commonwealth Bank nei prossimi mesi, mentre insieme miriamo a ispirare i bambini e le comunità attraverso il potere del calcio femminile”, ha detto Sarai Bareman, responsabile FIFA per il calcio femminile, nel comunicato stampa della FIFA che annuncia la partnership in vista del torneo del 2023.
In altri casi, tuttavia, essere una mascotte potrebbe essere semplice come pagare il cartellino del prezzo. Un’inchiesta del 2018 di The Guardian ha rivelato che un gran numero di squadre della Premier League spesso fanno pagare tra le 150 e le 600 sterline ai bambini per fare da accompagnatori a una partita. I “pacchetti mascotte” spesso includono molto di più di un semplice posto come mascotte – i bambini ricevono anche attrezzature, autografi o altri gadget – ma la pratica ha attirato critiche per l’esclusione dei bambini provenienti da ambienti meno abbienti.
Al meglio, tuttavia, questa simpatica tradizione permette ai giovani fan di vivere un momento speciale con i loro giocatori preferiti e ricorda al pubblico che nel calcio (o in qualsiasi altro sport) c’è molto di più del risultato della partita.
Fonte immagine: Getty / Oliver Hardt