Se si parla del Barrio Chino di Cuba o della storia dei cubani cinesi, di solito si fa riferimento alle tradizioni culinarie che sono state portate in luoghi come Miami e New York City dopo la Rivoluzione cubana. Tuttavia, i commercianti cinesi-cubani che fuggirono dalla rivoluzione e si stabilirono a New York e in Florida non sono l’inizio della storia. In realtà, rappresentano la parte centrale. Molto raramente si riconosce che gli asiatici, in particolare le comunità cinesi, hanno fatto parte della storia cubana molto più indietro degli anni ’40, quando hanno iniziato ad arrivare all’Avana. Solo di recente il pubblico in generale è consapevole dei contributi degli immigrati schiavizzati, indigenti e cinesi, nonché del loro ruolo nella società cubana, nella rivoluzione e nell’America Latina in generale.
Il nuovo tipo di schiavitù
Quando il resto dell’America Latina era già stato liberato dal dominio spagnolo e portoghese, Cuba e Porto Rico rimasero sotto il controllo degli spagnoli. Essendo una delle loro uniche colonie rimaste, era imperativo che Cuba continuasse ad essere una roccaforte per loro. “Quando la rivoluzione haitiana si concluse nel 1804, le persone schiavizzate ad Haiti, insieme alle persone liberate nate in loco, furono in grado di rovesciare i colonizzatori francesi, molti piantatori partirono con i loro schiavi e andarono a Cuba”, dice la dottoressa Kathleen López, professore associato del dipartimento di studi latini e caraibici della Rutgers University. “Ma cosa succede al commercio degli schiavi?”, chiede. “La tratta degli schiavi si sposta a Cuba, una delle ultime colonie produttrici di zucchero nei Caraibi che dipenderà fortemente dal lavoro degli schiavi”.
Nel Barrio Chino di Santo Domingo, brilla un mercato alimentare tra due mondi
L’incombente fine della tratta atlantica degli schiavi nel XIX secolo significava che gli spagnoli stavano cercando di trovare una nuova fonte di lavoro per integrare il flusso perduto di africani schiavizzati. Seguendo l’esempio di olandesi, francesi e britannici, che avevano iniziato a importare lavoratori, o “Coolies”, dalle province cinesi del Fujian e del Guangdong, gli spagnoli iniziarono a portare all’Avana migliaia di lavoratori vincolati maschi dalla Cina. Sebbene le colonie spagnole fossero state in costante contatto con l’Asia durante i 500 anni di colonizzazione europea, questa sarebbe stata la prima volta che l’isola avrebbe visto un afflusso così massiccio di uomini cinesi, molti dei quali furono rapiti, costretti o firmarono contratti di lavoro che li costringevano alla servitù al loro arrivo.
Tra il 1847 e il 1874, con le stesse navi e rotte utilizzate in passato per trasportare gli africani schiavizzati, furono inviati all’Avana 142.000 lavoratori vincolati cinesi, di cui solo 125.000 arrivarono. Circa 17.000 uomini si gettarono in mare o morirono a causa delle terribili condizioni di trasporto. I coolies subirono un trattamento simile a quello degli africani schiavizzati, ma i cinesi rappresentarono un’interruzione nella gerarchia della Casta, in quanto avevano la pelle bianca come gli spagnoli, ma erano occupati e socialmente come gli africani.
Matrimoni cinesi e africani
Cinesi e afro-cubani lavoravano fianco a fianco nelle piantagioni di zucchero, il che portò ad alleanze e matrimoni. Si trattava di un evento poco comune nelle colonie, perché in passato gli spagnoli erano stati severi nel tenere le razze separate per tipo di lavoro, oltre a promuovere il risentimento tra i gruppi per impedire loro di stringere alleanze. Sebbene si pensasse che i cinesi fossero docili e facili da controllare, ciò si rivelò un errore.
Insieme, i cinesi, insieme agli africani e ad altri cubani di colore, protestarono e organizzarono ammutinamenti. Il commercio di manodopera cinese fu proibito nel 1874, dopo che gli investigatori del governo imperiale cinese furono inviati a Cuba per indagare sulle accuse di violazione del contratto, abusi e suicidi da parte dei braccianti cinesi. Sebbene gli spagnoli non abbiano mai voluto che i cinesi rimanessero a Cuba, migliaia di lavoratori cinesi liberi (la maggior parte dei quali non poteva permettersi di tornare in Cina) alla fine si stabilirono a Cuba e continuarono a lavorare, a spostarsi sull’isola, a sposarsi e a costruirsi una vita.
“La maggior parte degli uomini cinesi manteneva legami transnazionali in patria”, afferma il Dr. López. “Avevano una moglie cinese a casa e dei figli, ma trovavano anche una compagna cubana e, in alcuni casi, si arrivava a un matrimonio formale, o in altri casi si trattava di un’unione di diritto comune, ma venivano riconosciuti come sposati e avevano figli misti”.
Secondo López, è stato proprio il matrimonio interrazziale tra lavoratori africani e cinesi a facilitare il passaggio dalla servitù ai lavoratori liberi. Gli ex lavoratori indentured si sposavano per lo più con donne nere e mulatte, ma si sposavano o avevano figli anche con donne criollo e meticcie. Gli uomini cinesi spesso compravano la libertà del loro partner o dei loro figli e viceversa. Molti coolies divennero imprenditori e infine membri influenti della società cubana. I matrimoni erano il risultato dello stretto contatto tra le comunità nelle piantagioni di zucchero, ma anche perché alle donne cinesi veniva esplicitamente negato il passaggio nelle colonie spagnole. Meno di 100 donne cinesi furono portate a Cuba durante il commercio dei coolie; l’idea era che se non volevano che gli uomini rimanessero, perché avrebbero creato le condizioni affinché le famiglie mettessero radici.
La formazione di Cuba libera + l’identità nazionale
Durante la Guerra dei Dieci Anni (1868-1878), Cuba combatté contro la Spagna per la sua indipendenza e perse. Ma centinaia di cinesi si unirono ai loro padroni nella lotta contro il governo spagnolo. I padroni promisero ai loro lavoratori la libertà in cambio della lotta, e anche se la Spagna li sconfisse, il loro eroismo non fu dimenticato. Tra il 1860 e il 1875, un altro gruppo di immigrati cinesi arrivò a Cuba, con circa 5.000 persone che cercarono rifugio dalle leggi restrittive e pregiudizievoli anti-cinesi in California. Soprannominati “i californiani”, questi nuovi arrivati relativamente benestanti svolsero un ruolo vitale nello stabilire il quadro economico della Chinatown dell’Avana, o “Barrio Chino”.
Nel 1895, le comunità cinesi cubane combatterono nuovamente contro gli spagnoli per la loro libertà, finché gli Stati Uniti non intervennero per ‘sostenere’ Cuba (Guerra ispano-americana, 1895-1898). La guerra ispano-americana si concluse, garantendo ai cubani la libertà. Ma la libertà era un termine relativo; i cubani non avevano voce in capitolo nel loro trattato di pace, che fu scritto tra gli spagnoli e gli americani per garantire la protezione delle loro attività commerciali e agricole.
Dal 1899 al 1902, gli Stati Uniti occuparono Cuba per ‘aiutarli’ a diventare indipendenti. L’immigrazione a Cuba fu ufficialmente limitata durante l’occupazione statunitense nel 1899 e nell’era repubblicana, ma il divieto sui lavoratori cinesi fu revocato per incrementare la produzione di zucchero durante la Prima Guerra Mondiale. La successiva ondata di immigrazione cinese a Cuba negli anni ’40 e ’50 può essere ricondotta a diversi fattori, tra cui le opportunità economiche, l’instabilità politica in Cina, la richiesta di manodopera a Cuba e la legge sull’esclusione dei cinesi che impediva loro di immigrare negli Stati Uniti e in altre parti dell’America Latina.
La Cina stava affrontando sconvolgimenti economici e politici, tra cui la Seconda Guerra Sino-Giapponese e la Guerra Civile Cinese. Questa instabilità portò molti cinesi a cercare opportunità all’estero, anche a Cuba. Il governo cubano incoraggiò attivamente l’immigrazione per soddisfare la crescente domanda di manodopera a basso costo in settori come l’agricoltura, l’estrazione mineraria e la produzione. Venivano trattati come cittadini di seconda classe e molti erano soggetti a violenze e abusi. Questi immigrati lavoravano a lungo in condizioni difficili per salari bassi, spesso con poca protezione legale. Nonostante queste sfide, la comunità cinese cubana ha creato imprese, come ristoranti, giornali, lavanderie e negozi di alimentari, che sono diventati parti importanti della società cubana.
Durante la Rivoluzione cubana (1953-1959), alcuni cubani cinesi si unirono attivamente alle forze ribelli e combatterono a fianco dei loro connazionali contro il governo di Fulgencio Batista. Un personaggio degno di nota fu Carlos Embale, un rinomato musicista cinese cubano riconosciuto come il “Sinatra dell’Avana”, che servì come membro dell’esercito ribelle di Fidel Castro e partecipò a diverse battaglie cruciali.
“La Rivoluzione cubana del 1959 era considerata una rivoluzione anti-imperiale, questa volta contro gli Stati Uniti”, afferma López.”Quindi, quando la rivoluzione socialista prevalse dopo il 1959, accaddero due cose: [la prima fu che i] cinesi che erano lì, per lo più ricchi commercianti arrivati negli anni ’20, ’30, ’40 e ’50, se ne andarono insieme ai cubani d’élite che fuggirono in quella prima ondata. E [la seconda fu che] alcuni scelsero di combattere dalla parte di Fidel Castro”.
Alcuni hanno formato milizie armate e altri hanno dimostrato il loro sostegno alla rivoluzione attraverso contributi finanziari o materiali. Per esempio, Eduardo Chibás, un uomo d’affari cubano cinese, ha donato fondi alla causa rivoluzionaria e ha contribuito a procurare armi.
Da Cuba agli Stati Uniti
I cubani cinesi che sono fuggiti dalla rivoluzione di Castro, tuttavia, non hanno avuto la stessa esperienza negli Stati Uniti. I cubani cinesi non si adattavano agli americani cinesi o alla maggioranza degli americani cubani. Negli Stati Uniti, hanno cercato altri quartieri latini e cubani, e lì hanno stabilito la tradizione di lunga data del cibo cinese cubano. I cinesi cubani post-rivoluzione, invece, hanno dimostrato più volte di essere pronti a combattere e a sostenere la causa. Non c’erano dubbi su chi fossero fedeli. Il 23 gennaio 1960, Castro dichiarò: “Riteniamo che la nostra Rivoluzione contribuirà a eliminare quei pregiudizi e quelle ingiustizie che rimangono latenti. Per il momento, abbiamo dato prova nella nostra lotta rivoluzionaria dell’assoluta identificazione e fratellanza degli uomini con tutti i colori della pelle”. In altre parole, se combattiamo insieme, siamo fratelli. Non è certo che questa dichiarazione abbia effettivamente impedito ogni razzismo, ma ora le minoranze etniche di Cuba venivano commemorate e riconosciute.”
Oggi, il Barrio Chino di Cuba sta morendo pacificamente e viene definito come l’unica Chinatown senza cinesi. Nonostante il governo cubano abbia rivitalizzato il Barrio Chino dell’Avana, la mancanza di opportunità sull’isola, la riduzione dell’immigrazione e l’invecchiamento della popolazione fanno sì che sia necessaria una nuova generazione per mantenerlo in vita.
“Meno di 100 persone di etnia cinese che sono state presenti a Cuba prima degli anni ’50 sono ancora a Cuba – potrebbero essere arrivate da piccole o essere nate da due genitori cinesi a Cuba. Sono anziani e hanno sofferto molto dopo la pandemia, purtroppo, ma sono ancora lì”, dice il Dr. López.
I cubani cinesi rappresentano un netto contrasto con qualsiasi altro Paese dell’America Latina, dove i cinesi devono ancora affrontare pesanti pregiudizi, e ci offrono un quadro ricco per esplorare le sfumature e le sfaccettature che compongono la nostra storia. È fondamentale riconoscerlo e ricordare che tutti noi conteniamo delle moltitudini e che la storia che ci crea non è così netta e secca come la storia criollo e meticcia pretende di essere.
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