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L’astronauta della NASA Jessica Watkins ha fatto la storia con il suo viaggio inaugurale nello spazio. Il 27 aprile, il geologo di 33 anni è diventato la prima donna di colore a intraprendere una missione estesa alla Stazione Spaziale Internazionale. Lei e i compagni astronauti Kjell Lindgren, Robert Hines e Samantha Cristoforetti si sono lanciati in orbita a bordo del drago SpaceX, viaggiando più di 15 ore dal Kennedy Space Center alla ISS, dove vivranno e lavoreranno per i prossimi sei mesi.
L’equipaggio ha il compito di condurre ricerche scientifiche sulla tecnologia medica, la salute umana e i materiali per prepararsi all’esplorazione umana sulla luna e su Marte. Inoltre, faranno manutenzione per mantenere il laboratorio in orbita attivo e funzionante, secondo la NASA. Come specialista della missione, Watkins ha anche lavorato a stretto contatto con il comandante e il pilota del veicolo spaziale per garantire che il lancio funzionasse senza intoppi e farà lo stesso per il loro rientro sulla Terra.
Watkins è la quinta donna nera ad andare nello spazio, seguendo Mae Jemison, che fu la prima nel 1992; Stephanie Wilson; Joan Higginbotham; e Sian Proctor, la prima donna di colore a pilotare un veicolo spaziale. Alla domanda se vede il suo viaggio storico alla ISS come un “momento di rottura della barriera” o “parte di una progressione naturale del campo, Watkins ha spiegato che crede che sia un mix dei due.
“[T] è un passo nella direzione di un futuro molto eccitante.”
“In un certo senso penso che sia entrambi. Abbiamo raggiunto questa pietra miliare, questo punto nel tempo, e il motivo per cui siamo in grado di arrivare in questo momento è a causa dell’eredità di coloro che sono venuti prima per consentire questo momento”. Ha detto in un’intervista della NBC a gennaio. “Inoltre, riconoscere questo è un passo nella direzione di un futuro molto eccitante. Quindi far parte di questo è certamente un onore.”
Ha anche parlato dell’importanza di vedere persone di colore e donne rappresentate nei campi STEM. “Per me, crescere e per tutta la mia carriera, è stato davvero importante per me vedere persone che mi assomigliano o hanno il mio background o esperienze simili nei ruoli a cui aspiro”, ha detto. “Nella misura in cui sono in grado di farlo per gli altri, per altre ragazze o altri giovani di colore, sono grato per l’opportunità di restituire il favore.”
Nato nel Maryland e ora con sede in Colorado, Watkins ha conseguito una laurea in scienze geologiche e ambientali presso la Stanford University e un dottorato in geologia presso l’Università della California, Los Angeles. Dopo la prima interning per la NASA come geologo e ricercatore, è stata selezionata come candidata ad astronauta nel 2017. Spera di viaggiare un giorno sulla luna.
In un video rilasciato dalla NASA nel 2020, Watkins ha condiviso come la sua missione è il culmine di anni di duro lavoro. “Un sogno sembra un grande obiettivo lontano che sarà difficile da raggiungere o qualcosa che potresti ottenere molto più tardi nella vita”, ha detto. “Ma in realtà, ciò che un sogno ha realizzato è solo uno che mette un piede di fronte all’altro quotidianamente. Se metti insieme abbastanza di quelle impronte, alla fine diventano un percorso verso i tuoi sogni.”
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