Ogni volta che torno a casa dal mio Shih Tzu di 14 anni, come fanno la maggior parte dei cani, mi saluta scalpitando con eccitazione le mie gambe e scodinzolando abbastanza vigorosamente da causare un tornado. Ma ho notato che scodinzola continuamente, anche in situazioni considerate minacciose secondo gli standard dei cani, come il postino che arriva, il gatto del vicino che sbircia dal nostro recinto del cortile e vede la sua stessa ombra. Anche se il mio cane abbaia o ringhia, di solito scodinzola anche lui.
Per molto tempo, ho pensato senza pensare che fosse solo un cane eccessivamente spensierato, perché ero sicuro che scodinzolare indicava felicità. Per la maggior parte è vero, ma dopo aver cercato maggiori informazioni da tre veterinari – uno dei quali è specializzato in comportamentismo veterinario – ho imparato che non è sempre così.
Perché i cani scodinzolano?
Si scopre che gli scodinzoli coincidono con un’intera gamma di emozioni, non solo con felicità ed eccitazione. Secondo Lynn Buzhardt, DVM, un consulente veterinario per VCA Animal Hospitals, i cani scodinzolano spesso se si sentono minacciati, ansiosi, insicuri, interessati, curiosi o amichevoli. Determinare l’esatta emozione del tuo cane dipende da tre fattori: posizione scodinzolante, velocità scodinzolante e, soprattutto, contesto.
Cosa ci dice la posizione di Wag?
Uno studio del 2013 sul linguaggio del corpo canino condotto dal Dipartimento di Medicina Veterinaria dell’Università di Bari, in Italia, conferma che la posizione della coda di un cane, corrispondente agli emisferi destro e sinistro del cervello, è ciò che determina i tipi di emozioni stanno vivendo. Un forte scodinzolio a destra (quindi quando la coda del tuo cane scodinzola più a destra che a sinistra) riflette emozioni positive, mentre un forte scodinzolio a sinistra (quando la coda del tuo cane scodinzola più a sinistra che a destra) riflette quelle negative. Una coda in posizione alta stabilisce il dominio e l’affermazione, mentre una coda in posizione bassa stabilisce la sottomissione.
Cosa ci dice Wag Speed?
L’addestratore di cani certificato Cesar Millan ci ricorda in un episodio di Sussurratore di cani che è utile riconoscere anche la velocità dello scodinzolio. Questo determina il livello di energia del cane. In altre parole, più veloce è il wag, maggiore è il livello di emozione positiva o negativa.
Cosa significa quando un cane scodinzola?
Lo scodinzolio è anche un indicatore sociale, il che significa che un cane non scodinzola a meno che non sia vicino ad altri cani o umani. Anche se il “discorso della coda”, come lo chiama il dottor Buzhardt, è una forma di comunicazione, i cani non parlano da soli, quindi non ne vedrai uno scodinzolare se sono soli. “I cuccioli non nascono sapendo cosa significhi una coda scodinzolante, non più di quanto un neonato capisca le parole”, spiega il dottor Buzhardt alle domande frequenti. Cominciano a scodinzolare a un mese di età e, poiché sono nati in cucciolata, imparano a farlo gli uni dagli altri. I cuccioli capiscono che possono usare i movimenti della coda per comunicare con la madre se hanno fame o con i loro compagni di cucciolata se vogliono giocare. Le loro capacità di comunicazione si sviluppano da quel momento in poi.
È un cane sempre felice quando scodinzola?
Non sempre, come ho imparato quando ho messo le mie capacità di interpretazione del “discorso di coda” per lavorare sul mio Shih Tzu e sul Jack Russell Terrier del mio ragazzo, entrambi frequenti scodinzoli. Mentre ogni cane era impegnato a masticare un giocattolo, l’ho strappato via giocosamente (poi l’ho restituito immediatamente, ovviamente). Come mi aspettavo, la mia Shih Tzu ringhiò, poi scodinzolò. Il Jack Russell Terrier del mio ragazzo, invece, ringhiò, poi scoprì i denti.
La ragione alla base di queste reazioni contrastanti è stata spiegata alle fafaq dalla comportamentista veterinaria E’Lise Christensen, DVM e dal chirurgo veterinario Massimo Orioles, DVM. Non è che Shih Tzus abbia un temperamento più felice dei terrier di Jack Russel; è che entrambi questi singoli cani esprimono la loro possessività in un modo diverso. Sebbene entrambi ringhiassero, una usava i denti e l’altra la coda per comunicare che si sentiva minacciata dal fatto che io rubassi il suo giocattolo.
“È così importante che le persone si rendano conto che una coda scodinzolante non è uguale a un cane che è amichevole o vuole essere accarezzato”, dice il dottor Christensen. “Può, ma è molto meglio guardare l’intero cane. Se ci sono muscoli irrigiditi, pupille dilatate, muscoli facciali tesi o orecchie bloccate in avanti o indietro, questi sono segni che dovresti fare marcia indietro.” Il dottor Orioles sottolinea che allo stesso modo una coda non è sempre un indicatore affidabile di felicità, ringhiare non è sempre un indicatore affidabile di aggressività. “I cani possono ringhiare quando giocano, quando sono frustrati, quando provano piacere”, dice.
Questo combinato con lo scodinzolio della coda è uno dei motivi per cui i bambini spesso non sono in grado di distinguere tra un cane amichevole e un cane non amichevole o aggressivo. Considerando questo particolare contesto e le reazioni dei cani, possiamo chiaramente dedurre come si sentivano il mio Shih Tzu e il suo amico Jack Russell. Ma in situazioni in cui non è così ovvio, possiamo comunque applicare la stessa logica e scodinzolare sicuramente ci aiuta a capire.
I cani hanno sentimenti complessi proprio come noi, e imparare a capirli è una parte importante per averne uno nella tua vita, come ci hanno spiegato il dottor Buzhardt, il dottor Christensen e il dottor Orioles. Per tanta felicità che i cani portano nella nostra vita, il minimo che possiamo fare per renderla più confortevole e divertente è fare del nostro meglio per sintonizzarci su come si sentono e su come interagiscono con il loro ambiente sociale. I cani ci sorprendono ogni giorno e conoscere le loro stranezze, abitudini e tendenze a scodinzolare è parte di ciò che rende così gratificante amare un cane.
Fonte immagine: fafaq Photography / Kalea Martin