Solo pochi anni fa, la fondatrice di Theranos, Elizabeth Holmes, è stata dichiarata la più giovane miliardaria autodidatta in America, ma ora, potenzialmente, deve affrontare 20 anni di carcere. Seguendo il selvaggio successo della recente coppia di noti documenti del Fyre Festival, la HBO ha recentemente pubblicato un documentario chiamato The Inventor: Out for Blood nella Silicon Valley, e potrebbe essere ancora più folle della storia di Fyre Fest.
Il documentario (che si basa sul libro pubblicato l’anno scorso da giornale di Wall Street giornalista John Carreyrou, Bad Blood: segreti e bugie in una Silicon Valley Startup) racconta la storia del brillante abbandono di Stanford che ha fondato Theranos. Con la sua missione di eseguire esami del sangue usando solo piccole quantità di sangue, Holmes ha ricevuto miliardi di dollari attraverso gli sforzi di raccolta fondi e l’entusiasmo degli investitori – che sarebbe stato grandioso se la tecnologia fosse effettivamente esistita. Un tempo nota per il suo marchio di fabbrica, con dolcevita nera ispirata a Steve Jobs e rivoluzionarie aspirazioni di analisi del sangue, Holmes è ora meglio conosciuta per il suo decennio di inganni e la sua voce particolarmente profonda.
Tuttavia, proprio come il CEO di Fyre Media, Billy McFarland, Holmes non ha lavorato da solo. L’ormai 35enne è stato assistito dall’ex presidente di Theranos e dal presidente Ramesh “Sunny” Balwani, che ha incontrato Holmes quando aveva 37 anni e aveva solo 18 anni. Entrambi erano in Cina studiando all’Università di Pechino come parte di un programma di Stanford e quando Holmes ha lanciato Theranos a 19 anni e aveva bisogno di un secondo round di investimenti per aiutarlo a continuare a crescere, Balwani ha fornito un notevole prestito per mantenere a galla la società. “La compagnia era a corto di contanti e sapevo che questa missione, quello che la società stava cercando di fare, era fondamentale”, ha detto nella sua deposizione del 2017 alla Securities and Exchange Commission. Anche se sosteneva che si trattava di un “prestito in buona fede”, probabilmente lo aiutava a essere anche l’amante di lunga data di Holmes.
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Prima di incontrare Holmes, Balwani era un ex dirigente del software che vendette la sua azienda, CommerceBid.com, a Commerce One poco prima che la società fallisse, facendo quasi $ 40 milioni dall’affare. Dopodiché, tornò a scuola per ricevere i suoi Master in Business Administration presso l’Università della California, a Berkeley, e fu mentre era iscritto che incontrò Holmes. Ha trascorso altri quattro anni in un corso di laurea in informatica alla Stanford University, ma nel 2008 ha abbandonato e presto ha lavorato a Theranos.
Nonostante non avesse alcuna esperienza in ambito scientifico o di laboratorio, Balwani è rapidamente diventato COO e presidente della società. Mentre Holmes si concentrava sul consiglio di amministrazione della società, Balwani gestiva le operazioni quotidiane. Lui e Holmes vivevano insieme in una villa a Los Altos a sole sei miglia dalla sede centrale di Theranos, eppure molti degli investitori e dipendenti di Theranos non avevano idea di essere coinvolti in modo romantico. Al lavoro, Balwani si guadagnò la reputazione di prepotente, facendo sì che molte persone abbandonassero la compagnia.
Verso la fine del 2015 – quando un sospettoso John Carreyrou ha lanciato un’indagine segreta su Theranos dopo aver parlato con un esperto medico che ha messo in discussione la legittimità di questo miracoloso dispositivo per il test del sangue – Balwani ha finalmente ottenuto lo stivale dalla società e dalla vita di Holmes. “Siamo sempre stati in disaccordo su molte cose”, ha detto Holmes nella sua deposizione. “Abbiamo stili di leadership molto diversi”. Fu bandito dal possedere o gestire un laboratorio del sangue dai Centers for Medicare e Medicaid Services a seguito di un’ispezione del laboratorio nel marzo del 2016 e, due anni dopo, la Securities and Exchange Commission presentò quattro reclami contro di lui per aver violato l’US Securities Act. per ingannare gli investitori per il finanziamento.
Nell’estate del 2018, un gran giurì federale incriminò Holmes e Balwani su nove capi d’accusa di frode e due conteggi di cospirazione per commettere frodi telegrafiche, sebbene entrambi mantennero la loro innocenza. L’avvocato di Balwani, Jeffrey Coopersmith, ha dichiarato in una dichiarazione di giugno che Balwani non aveva commesso crimini. “Il signor Balwani non vede l’ora di essere processato perché non ha frodato nessuno, e sarà un onore difenderlo vigorosamente”, ha aggiunto. Balwani afferma quasi di non aver mai guadagnato denaro dal suo tempo a Theranos, quindi non dovrebbe essere considerato responsabile. A differenza di Holmes, Balwani ha mantenuto una presenza pubblica quasi inesistente mentre attende il processo. Il caso sta ancora procedendo nella Corte distrettuale degli Stati Uniti, con Balwani e Holmes potenzialmente in attesa di 20 anni di carcere.
Fonte immagine: Getty / Justin Sullivan