A livello superficiale, Lisa Nowak aveva tutto: una sana vita familiare e una vivace carriera come astronauta della NASA. Ma poco più di un decennio fa, la sua vita ha compiuto un giro completo di 180 gradi. Vestendosi con una parrucca e indossando un pannolino per adulti, ha guidato per oltre 900 miglia per affrontare la donna che il suo ex-amante stava vedendo, una mossa che ha portato al suo licenziamento dalla NASA poco dopo la sua riuscita missione spaziale. Natalie Portman, con i capelli corti e un twang meridionale, porta un ampio adattamento dello scandalo di Nowak sul grande schermo quest’anno insieme a Jon Hamm in Lucy in the Sky. Basti dire che il film non ha bisogno di tutto quell’abbondante abbellimento, visto che la debacle della vita reale che si è svolta è stata davvero fuori dal mondo.
La carriera di Nowak
Nowak prosperò in una carriera molto compiuta. Nel 1987, divenne ufficiale di volo della NAS di Pensacola, in Florida, e più tardi entrò nel corpo astronauta della NASA presso il Johnson Space Center. Nowak sarebbe volato a bordo dello Space Shuttle Discovery durante la missione STS-121 nel 2006. Il suo compito principale consisteva nel far funzionare il braccio robotico della Stazione Spaziale Internazionale. In totale, ha registrato 13 ore nello spazio esterno con altri sei astronauti.
Relazione con Bill Oefelein
Nowak ha intrattenuto una relazione con il collega Bill Oefelein per due anni, e questo rapporto alla fine avrebbe portato al suo famigerato scontro nel 2007. Durante il periodo in cui si sono conosciuti, lei e Oefelein hanno lavorato a diversi progetti insieme al Johnson Space Center e appartenevano a la stessa squadra ciclistica. Mentre si allenava per la STS-116, Oefelein iniziò a vedere Colleen Shipman, un capitano dell’Aeronautica. Stava ancora uscendo con Nowak ma ha detto a Shipman che avrebbe messo fine alla relazione. A quel tempo, Nowak era sposata con tre figli, sebbene si fosse separata dal marito, Richard Nowak, nel gennaio 2007.
Il tentativo di rapimento
Il 5 febbraio 2007, Nowak, allora 43enne, è stato arrestato per l’incidente scandaloso che ha segnato la rovina della sua carriera. Percorse oltre 900 miglia da Houston a Orlando, in Florida, in un’auto piena di un martello perforatore, un coltello pieghevole da otto pollici, una pistola BB e altri materiali incriminanti. La polizia ha riferito che indossava una parrucca, un trench e occhiali per mascherarsi. I notiziari farebbero un passo in avanti su un altro dettaglio: il pannolino per adulti che Nowak ha messo in opera in modo da non dover sprecare tempo in pause bagno. Nowak affrontò Shipman al parcheggio dell’aeroporto internazionale di Orlando, facendo uso di spray al peperoncino nell’auto di Shipman. La polizia l’ha arrestata con l’accusa di sequestro e tentato omicidio. L’astronauta ha detto alle autorità che voleva parlare con Shipman per scoprire “dove si trova” nel triangolo amoroso.
In seguito
Un mese dopo l’arresto, la NASA ha licenziato Nowak e Oefelein. Dopo essere stato espulso dal programma spaziale, Nowak ha preso incarichi con la Marina, dove alla fine ha ricevuto uno scarico “altro che onorevole”. Nel 2009, si è dichiarata colpevole di accuse minori di furto con scasso di un’auto e di un guasto di batteria. La sua condanna prevedeva un anno di libertà vigilata, 50 ore di servizio alla comunità e un corso di gestione della rabbia di otto ore.
I media hanno caratterizzato l’incidente come un triangolo amoroso andato storto, illustrando Nowak come un amante disprezzato delirante. Uno dei suoi colleghi, l’astronauta Joan Higginbotham, la descrisse come professionale e orientata al dettaglio, dicendo che il comportamento di Nowak nello scandalo era fuori dal personaggio. D’altra parte, Mark Kelly, il pilota del suo volo spaziale, la ritrae egoista e riluttante ad essere un giocatore di squadra.
L’attacco di Nowak ha scatenato le conversazioni sulla salute mentale nella NASA. Durante il suo processo, il suo avvocato ha sollevato una difesa contro la follia, dicendo che soffriva di grave depressione, DOC, insonnia e “breve disturbo psicotico”. Sua sorella, Andrea Rose, ha detto che era sotto “una quantità enorme di stress”. Gli amici credevano che non si fosse mai ripresa dalla morte dei suoi colleghi nel disastro della navetta della Columbia nel 2003, lo stesso anno in cui si stava allenando intensamente per il suo primo volo navetta dopo aver avuto due gemelle e aver imparato che suo marito era stato chiamato a servire all’estero in Afghanistan.
Secondo Persone, Nowak attualmente lavora nel settore privato e ha divorziato dal marito nel 2008. Nonostante le turbolenze dei media intorno alla loro relazione, Shipman e Oefelein alla fine si sono sposati e ora sono genitori di un figlio e si sono stabiliti in Alaska, dove gestiscono Adventure Write, un sito web che promuove la scrittura per bambini.
Fonte immagine: Getty / NASA Handout