Per Jessica Long, la parte più stressante delle Paralimpiadi è arrivata prima ancora di mettere piede a Tokyo. Ha trascorso quei giorni prima della sua partenza ansiosa, temendo di contrarre il COVID-19 poco prima di partire o durante il volo, sottolineando così tanto che la nuotatrice si è chiesta se volesse gareggiare. La nuotatrice non poteva nemmeno fissare obiettivi per Tokyo fino a quando non era atterrata in sicurezza e aveva superato la batteria di test per autorizzarla alla competizione.
“È stato allora che è diventato davvero reale per me”, ha detto Long a fafaq. “Non appena siamo atterrati a Tokyo, è stato allora che ho pensato, OK. Voglio davvero portare a casa una medaglia d’oro”.
Trovare il suo valore oltre il nuoto
Long è andato a Tokyo come quattro volte paralimpico e 23 volte medaglia paralimpica, quarto paralimpico più decorato di tutti i tempi e secondo nella storia degli Stati Uniti. Tredici di quelle medaglie erano d’oro.
Oggi, a 29 anni, Long ha la prospettiva di sapere che ogni colore di medaglia è “incredibile” e solo arrivare a una finale paralimpica è “davvero, davvero difficile”. Ma per molto tempo la sua mentalità è stata diversa. Era più come, “Devo vincere la medaglia d’oro o non sarò amato”, ha ricordato. “Non mi sentirò degna. Non mi sentirò abbastanza. Ed è davvero difficile”, ha aggiunto, “dire a te stesso che non è vero”.
Long cerca di ricordare che, alla fine della giornata, “sta solo nuotando”. Ama lo sport, ma “non mi definisce come persona”. Quando ha parlato con alcune nuove medaglie d’oro paralimpiche a Tokyo, è emerso come un tema ricorrente. “Direbbero, ‘Non mi sento diverso'”, ha detto. “Esatto. Non dovresti sentirti diverso. Sei ancora una persona con o senza quella medaglia d’oro. Rappresenta solo il duro lavoro.”
Anche la prospettiva di Long sul fitness è cambiata. “C’era un tempo in cui mi concentravo solo sull’essere magra, e ora penso davvero a come posso essere forte”, ha spiegato. Abbraccia i forti muscoli lat sulla schiena (il suo movimento preferito è il lat pull-down), un gruppo muscolare importante per i nuotatori. Per quanto riguarda il suo core, Long ha detto che di recente ha adorato la sfida per addominali di due settimane della youtuber Chloe Ting, facendola per 60 giorni di fila (!) Con la sua coinquilina Julia Gaffney. “Saremmo esausti, a malapena riusciamo a superare i 10 minuti”, ha detto. La coerenza era la chiave, ha detto, e sapere che sarebbero stati solo 10 minuti della sua giornata l’ha aiutata a trovare il tempo per farlo. “Sono sempre molto orgoglioso di me stesso dopo.” E se c’è una cosa che Long conosce come atleta e amputato, e soprattutto dopo le sfide degli ultimi anni, è non arrendersi mai quando le cose si fanno difficili.
Un atleta paralimpico di Capo Verde e la sua guida hanno tagliato il traguardo, poi lui ha proposto
Vincere l’oro a Tokyo
Tornata a Tokyo, preparandosi per il suo incontro impegnativo, Long sapeva che vincere un oro l’avrebbe portata in parità per il secondo maggior numero di medaglie d’oro paralimpiche nella storia degli Stati Uniti con la nuotatrice Erin Popovich. Long considera Popovich un eroe personale; quell’obiettivo era così alto e significava così tanto per Long che non voleva nemmeno dirlo ad alta voce.
A lungo ha vinto l’oro nei 200 metri misti individuali, un evento che non ha mai perso alle Paralimpiadi, per legare Popovich. Poi è stata nella squadra vincitrice della staffetta mista 4×100 metri, regalandole 15 medaglie d’oro per superare Popovich. Ha lasciato Tokyo con sei medaglie paralimpiche in totale e ben 29 nel corso della sua carriera.
“Spero ancora davvero che se le persone mi vedono fare tutte queste cose nel nuoto, credono di poterlo fare anche loro”.
Per quanto ami l’hardware e stare sul podio, la parte preferita di Long delle Paralimpiadi è stata uscire con i suoi compagni di suite (“grida alla stanza 710!”). “Alla fine della giornata, non importa quale fosse la mia esibizione, sapevo che potevo tornare nella nostra suite e loro sarebbero stati lì a ridere e tutto sarebbe andato bene”. La sua gara preferita? Quella staffetta 4×100 mista vincitrice della medaglia d’oro, che gli Stati Uniti non vincevano dal 2004 e che prevedeva una splendida ultima tappa di Morgan Stickney per cementare l’oro. “Sapevo che Morgan lo avrebbe fatto perché mi ha inseguito nei 400 [stile libero]”, ha riso Long.
Ispirare la prossima generazione
Long è già una delle Paralimpiadi più decorate di tutti i tempi, con cinque Giochi ora al suo attivo e almeno una medaglia in ognuno. Quindi cosa la mantiene motivata a lavorare per più? “Ho sempre detto, non appena ho smesso di amare questo sport è quando probabilmente mi ritirerò”, ha detto. Dopo Rio, si è presa una pausa per allenare, restituire allo sport, che ha rinnovato la sua passione. “Penso davvero che questo sia ciò che mi ha permesso di continuare ad andare avanti, di continuare a inseguire i miei sogni”. Long fa anche parte del programma Chase Your Dream di Bridgestone, che supporta le organizzazioni sportive adattive e incoraggia i giovani atleti adattivi.
Restituire aiuta anche Long a vedere quale è stato il suo impatto. “Quando avevo 10 anni e mi sono unita alla squadra di nuoto, era già abbastanza difficile essere così diversi”, ha detto. Essendo l’unica amputata della sua squadra, “Mi guardavo intorno e non vedevo nessun altro che mi assomigliasse. Ecco perché mi sono innamorata del movimento paralimpico”. Inizia, ha detto, con le persone che credono in te e che vedono di persona che si può fare, perché persone come Long e i suoi compagni di squadra paralimpici sono là fuori a competere e vincere medaglie sul palco più grande.
“Spero ancora davvero che se le persone mi vedono fare tutte queste cose nel nuoto”, ha detto Long, “credono di poterlo fare anche loro”.
La cieca paralimpica Anastasia Pagonis spiega come un “tapper” la aiuta a sapere quando girare in piscinaFonte immagine: Getty / Lintao Zhang